Toute substance ajoutée à un milieu corrosif qui peut interférer avec l'action électrochimique de la corrosion, empêchant ou réduisant la vitesse de corrosion des métaux, est connue sous le nom d'inhibiteur de corrosion. Les inhibiteurs de corrosion produits par une usine d'inhibiteurs de corrosion sont des substances chimiques ou des mélanges de substances chimiques qui existent dans l'environnement (milieu) à une concentration et une forme appropriées, maintenir les propriétés physiques et mécaniques d'origine des matériaux métalliques et réduire considérablement le taux de corrosion des matériaux métalliques à zéro. Leur fonction est d'empêcher la corrosion en formant un film protecteur sur la surface métallique.
Actuellement, il existe une grande variété d'inhibiteurs de corrosion produits par une usine d'inhibiteurs de corrosion, avec des mécanismes complexes. L'utilisation correcte des inhibiteurs de corrosion leur permet de s'adsorber sur la surface des pièces, obstruant la corrosion de la surface métallique par l'eau et l'oxygène dans l'air. L'objectif est de passiver la vitesse de corrosion dans une plage contrôlable. Le principe consiste à former un film ou un composé d'oxyde dense sur la surface du métal par des réactions redox, à créer un film protecteur et à améliorer la résistance à la corrosion des pièces pendant l'utilisation.
Les inhibiteurs de corrosion de type film d'oxyde sont également connus sous le nom d'inhibiteurs de corrosion de type film de passivation. Ils peuvent oxyder la surface métallique pour former un film de passivation dense résistant à la corrosion qui empêche la corrosion. Par exemple, les chromates en solution peuvent créer une couche d'oxyde métallique r-Fe₂O₃ à la surface de l'acier au carbone, qui adhère étroitement et fermement à la surface du métal, modifier le potentiel de corrosion du métal et réduire la vitesse de la réaction de corrosion par passivation. L'effet anti-corrosion des inhibiteurs de corrosion de type film d'oxyde est très bon, mais si la quantité ajoutée n'est pas suffisante pour passiver complètement l'anode, la corrosion se concentrera sur les pièces qui ne sont pas entièrement passivées, provoquant une corrosion dangereuse des piqûres. Par conséquent, une plus grande quantité de tels inhibiteurs de corrosion est souvent utilisée.
Les inhibiteurs de corrosion de type film de précipitation peuvent se combiner avec certains ions dans l'eau ou avec des ions métalliques provenant de la corrosion pour précipiter sur la surface du métal, formant une couche de précipité insoluble ou de complexe de surface, empêchant ainsi la corrosion supplémentaire du métal. Parce que ce film anti-corrosion ne se combine pas directement avec la surface métallique, il est poreux et montre souvent une mauvaise adhérence au métal. Par conséquent, du point de vue de l'efficacité anti-corrosion, ces inhibiteurs de corrosion sont légèrement inférieurs aux inhibiteurs de corrosion de type film oxyde.
Les inhibiteurs de corrosion de type film d'adsorption sont tous des composés organiques. Ils peuvent inhiber la corrosion car leur structure moléculaire contient des groupes hydrophiles qui peuvent s'adsorber sur la surface métallique et des groupes hydrophobes qui protègent la surface métallique. Les groupes hydrophiles s'adsorbent directionnellement sur la surface métallique, tandis que les groupes hydrophobes entravent la diffusion de l'eau et de l'oxygène dissous vers le métal, obtenant ainsi une inhibition de la corrosion.
Principalement concernant le mécanisme d'action des inhibiteurs de corrosion organique, lorsque le métal est immergé dans un milieu, l'inhibiteur de corrosion subira une adsorption physique ou chimique avec la charge de surface métallique.
Les molécules inhibitrices de corrosion subissent des réactions chimiques entre la surface du métal et le milieu corrosif pour former des oxydes ou des substances insolubles qui précipitent sur la surface du métal, formant un film protecteur qui empêche le contact direct entre le métal et le milieu corrosif, protégeant ainsi le métal de la corrosion.
Une réaction de cellule galvanique se produit sur la surface du métal, et l'inhibiteur de corrosion peut augmenter le surpotentiel de la réaction anodique ou cathodique, inhibant la réaction et réduisant la vitesse de corrosion des métaux.